- Любимая! - Пальцы рыцаря неуклюже перебирали струны лютни, благо тех было всего три, и немелодичные звуки скорее привлекали внимание объекта воздыхания, нежели услаждали слух. - Ты прекрасна, как утренняя заря: волосы твои - лучи восходящего солнца, голос - пение соловьев, глаза - капли росы в чашечках незабудок...

Облокотившаяся на подоконник дама благосклонно внимала, рассеянно теребя темно-алую розу. Башня была в самый раз: и рассматривать претендентов удобно, и можно не опасаться, что они в запале в окошко запрыгнут.

Старательно перечислив все видимые достоинства возлюбленной, рыцарь перешел к ожидаемым, и щеки красавицы окрасились румянцем - за что их поспешили сравнить с запретным плодом, спеющим на макушке дерева.

- Будь у тебя копье, непременно сбил бы? - кокетливо поинтересовалась дама.

- У меня есть копье! - с готовностью отозвался рыцарь, многозначительно приосаниваясь. - Это волшебное и могучее оружие, доселе не знавшее промаха! Но я могу показать его тебе только наедине. Священный обет, сама понимаешь.

Дама захихикала и скрылась из виду. Как вскоре выяснилось, она присела за подоконником, и через пару минут оттуда с треском вылетела и развернулась в ленту узкая веревочная лестница. Нижняя ступенька-палка больно стукнула зазевавшегося рыцаря по кончику носа. Это еще что за шуточки? У башни же есть вполне приличные двери! Добро бы ревнивый папаша единственный ключ из вредности проглотил. Так ведь пили вчера с будущим тестем чуть ли не до утра, и туда-сюда мальчишку за добавкой гоняли!

Лестница раскачивалась на ветру, как драная паутина, поочередно перекручиваясь в обе стороны.

- Спустись же ко мне, любимая! - воскликнул рыцарь, протягивая руки вверх, словно даже не допускал мысли, что эта «нить любви» - для него.

- Взойди же в башню, мой герой! - с той же пылкостью ответила дама, повторяя его жест в противоположном направлении.

Рыцарь нехотя взялся за перекладину, подергал и обнаружил, что лестница, ко всему, еще и гниловата.

- Спустись, и я покажу тебе самую раздольную поляну королевства, поросшую шелковистой травой и цветами! - попытался он соблазнить избранницу.

- Ооо, это ты еще не видел моего ложа! - томно протянула красавица. - Оно такого же размера, только без клещей и шишек!

- Мы встретим закат на озерном берегу!

- Я прикажу служанке подать ужин в постель!

- Мы уснем и проснемся под пение птиц!

- Я запру ставни, и никакие горлопаны нам не помешают!

Рыцарь выругался под нос. Все было чертовски соблазнительно - за исключением проклятой лестницы. Даже натянутая, она кончалась чуть выше его пояса. Возможно, стоило проползти несколько ступенек на руках, - мелькнуло в голове у незадачливого ухажера, когда оставшаяся на земле нога внезапно подвернулась, а заброшенная на лестницу провалилась между веревками.

- Лю-у-уди! - взвыл рыцарь, медленно вращаясь вниз головой. Затылок приятно холодила близкая земля.

Как ни странно, спасателей вблизи сыскалось предостаточно. Вот только лица у них были какие-то не шибко сострадательные. Взмах ножа разом прекратил судорожные раздумья пленника - хочется ему, чтобы лестница оборвалась, или нет. Прежде чем рыцарь прочувствовал первый вариант, его услужливо подхватили под мышки и поставили на ноги, придерживая несколько крепче, чем полагалось участливым прохожим.

- Ах! - Донесся сверху испуганный возглас. - Разбойники!

Тип с ножом снял потрепанную шляпу и галантно расшаркался.

- К вашим услугам, сударыня! Мы - те самые Бешеные, которые уже три года держат в страхе запад страны!

Рыцарь подавленно обвис на вражеских руках. Конечно, можно было бы попробовать внезапно рвануться и разбить пару-другую бородатых морд, но здоровье, пожалуй, дороже репутации несгибаемого героя.

- Ох! - с еще большим чувством воскликнула дама. - Как вы посмели пересечь границы наших владений?!

- Очень денег захотелось, - стыдливо признался кто-то из банды, а главарь ехидно добавил: - И вообще, надо башни по назначению использовать, а не глазки с них строить!

- Хам! - пискнула дама, растопыривая веер и прячась за ним, как за крепостной стеной.

- Ладно, обменялись комплиментами - и будет, - решил главарь, сноровисто приставляя нож к шее пленника. - Эй, ты, птичка в дупле! Открой дверку-то, не то твоему рыцарю конец!

Красотка предобморочно схватилась за сердце.

- Но ведь тогда вы ворветесь в наш замок!

- Ага, - плотоядно кивнул разбойник, - разграбим его, разрушим и надругаемся над всеми женщинами от девяти до девяноста лет!

- И не только женщинами! - застенчиво поправил тонкий голос из бандитской толпы.

- А где я жить тогда буду?! И на что? - Ужас в голосе осажденной постепенно сменялся праведным гневом.

- Вам же, благородным дамам, после такого позора жить не положено, - справедливо заметил разбойник.

Дама презрительно фыркнула.

- Чтобы я повесилась из-за похотливого мерзавца?! Да у меня только в этом году их семь штук было! И ничего - жива!

- Кисонька... - потрясенно простонал рыцарь.

- А если откроешь, тогда и он в живых останется, - терпеливо продолжал уговоры главарь. - Мстить, хе-хе, будет, позор кровью смывать!

- И о вашей великой любви, - мечтательно добавил все тот же голосок, - сложат прекрасные песни и легенды!

- Спасибо, что-то не хочется, - отрезала дама не хуже, чем тот нож - лестницу.

- Давайте вы меня просто отпустите, а я вас благородно прощу? - поддержал ее рыцарь.

- А где же романтика? - возмутился главарь. - Где заломленные руки, возвышенные речи, горячие клятвы, прощальные слезы? Где моя законная добыча, наконец?!

- Вон лестница висит, - злорадно напомнила дама.

- Нашла дураков! Открывай, покуда не поздно! - Главарь наглядно пошевелил ножом. Рыцарь пискнул и засучил ногами. - Убьем ведь!

- Не открою, - всхлипнула красавица. - Прощай, моя любовь!

Разбойник внимательно изучил неприступную стену с окованными дверями, и слегка сбавил тон.

- Ну тогда хотя бы кинь нам свои драгоценности, - предложил он. - Мы ж не звери какие-нибудь, тоже сострадание имеем... но ведь не может наша прославленная банда уйти с совсем пустыми руками!

Ладонь дамы переместилась с сердца чуть повыше, на массивную золотую цепь с изумрудами, колыхавшимися в глубоком декольте, как дельфины на волнах.

- Милочка, - отчаянно простонал рыцарь, - делай, как он просит! Я потом куплю тебе новые! Все, что хочешь!

- Но это же фамильное ожерелье! - возмутилась любимая. - Ладно, ладно, так уж и быть, дам им одно колечко! Вот это, с сапфиром. Между прочим, целых сто монет стоит!

Разбойник презрительно хмыкнул.

- Медных?

- Серебряных! Я купила его у лучшего ювелира в городе!

- Уши ему оборвать за наглость! Кстати, серьги у тебя тоже ничего...

- Серьги - это бабушкина память! - категорично возразила красавица.

- Отлично, мы будем помнить об этой достойной даме всей бандой!

- Даже не надейтесь!

- Они тебе все равно не идут!

Главарь понял, что допустил роковую ошибку, но исправить ее не получилось. Дама задохнулась от возмущения, а затем выпрямилась, с треском сложила веер и отчеканила:

- Все, с меня хватит! - И, набрав побольше воздуха, свирепо заверещала уже в сторону комнаты: - Стра-а-ажа! К оружию-у-у! Под стенами нашего замка бродят гнусные разбойники!

Вверх неубедительно трынькнула стрела, бесславно затупившись о камень. Хлопнул ставень. Алый лепесток медленно слетел вниз, улегшись на земле кровяной капелькой. Разбойник философски пожал плечами и, резко развернувшись к поскуливающему рыцарю, взмахнул ножом...